El Ing Feldman se desempeñó como investigador en la EEA INTA Rafaela y fue Profesor ad honorem de Ecología Vegetal en la Facultad de Ciencias Agrarias (UNR). En la actualidad es consultor independiente y Presidente de la Asociación Argentina para el manejo de Pastizales Naturales. Durante el mes de mayo, realizó un trabajo de consultoría en la República de Níger, a pedido del ICRISAT

¿Dónde queda Níger? Fue la primer pregunta que me surgió, cuando me aclararon que no se trataba de Nigeria. Níger está ubicado en el corazón de África, es un país mediterráneo. Sus límites norte son Argelia y Libia, al sur está limitado por Nigeria y Benin, al este por Chad y al oeste por Burkina Faso y Mali. Tiene una superficie de 1.267.000 km2 y el 80% del territorio forma parte del desierto de Sahara. En el sur del país está concentrada la mayor parte de la población y también es la parte más productiva y fértil.

En esa región llueven entre 200 y 600 mm anuales con lluvias concentradas en pocos meses, desde junio a septiembre. A pesar de las lluvias, durante el período seco el suelo permanece desnudo, como consecuencia de la falta de humedad y el pastoreo de los animales domésticos. Las temperaturas son elevadas durante todo el año, pero pueden haber grandes oscilaciones térmicas entre el día y la noche, especialmente en las zonas y períodos más secos. La evaporación es elevada, alcanzando cifras de 2 a 3 m3 de evaporación anual.

Los suelos son por lo general lateríticos o arenosos con muy bajo contenido de materia orgánica, sujetos a violentos procesos de erosión hídrica. En el oeste sobre las márgenes del río Níger se encuentran suelos arcillosos.

La población es de alrededor de 8.000.000 de habitantes. La capital se llama Niamey con una población de 400.000 habitantes.

La principal actividad económica del país es la agrícola-ganadería, sector en el cual trabaja el 85% de la población. Los principales cultivos son: mijo perla, sorgo sin tanino (sorgo blanco), cowpea, porotos, maíz arroz, maní cebolla para exportar. La mayor parte de los productores son lo que denominaríamos minifundiarios, trabajan parcelas de 0,25 a 1 ha. Todos los trabajos, tanto de siembra como culturales, se realizan en forma manual, inclusive la preparación del suelo para la siembra. Los únicos productores que usan tractores, son los arroceros; en algunos casos productores de más de 10 ha tienen tractores propios y los de menor superficie están asociados en cooperativas de servicios.

Los niveles de producción son sumamente bajos, no tanto por la utilización de variedades o híbridos inadecuados, sino por las técnicas primitivas de producción.

En casi todos los casos la agricultura está acompañada por la ganadería, parte de la cual sigue siendo nómade. Los ganaderos nómades bajan desde el norte cuando terminan las cosechas en el sur, para aprovechar los rastrojos de los cultivos.

En Níger hay 2.000.000 de cabezas de ganado vacuno, 8.000.000 de ovinos, 5.000.000 de caprinos, 500.000 equinos (en su mayoría asnos) y 350.000 camélidos (dromedarios).

Los vacunos son todos cebú. Las principales razas son Azawak, Goudali y Bororo. La raza Azawak es originaria de esa región. Tiene una extraordinaria adaptación al medio y son buenas productoras de leche. Se han podido observar animales en muy buen estado, en pleno período seco, donde el único forraje disponible eran unos pocos remanentes de rastrojo de sorgo o mijo perla y  hojas de árboles y arbustos.

Entre los ovinos predomina la raza Balibali, buena productora de carne. Los ovinos en general son de razas que no tienen lana.

Entre los caprinos, merece nombrarse la raza Rousse, muy valorada por su producción de carne, leche y por su piel.

Generalmente los vacunos están listos para la venta a los 5-6 años y en el caso de ovinos y caprinos, depende de la demanda importante de la fiesta de Tabasqui. Durante todo el año se faenan ovinos pero no se les presta especial atención a su engorde.

Los índices de producción de carne y leche, comparados con los de nuestro país, son bajísimos. Una buena vaca Azawak en un "tambo modelo", recibiendo ración puede producir entre 4 y 6 litros de leche en dos ordeñes diarios, sin criar su ternero.

Organismos de asistencia técnica Internacional y el Gobierno local, consideran que existe un gran potencial de incremento de la producción de carne, para exportar a los países vecinos.

Actualmente Níger exporta unas 150.000 cabezas de ganado bovino y unas 700.000 cabezas de ganado ovino y caprino. Todos estos animales son exportados en pie. Los pequeños rumiantes son transportados en camiones. Los vacunos en muchos casos son llevados por arreo, cubriendo distancias de más de 1.000 km.

Durante el período de lluvias los animales pueden llegar a engordar bajo condiciones de pastoreo. Ello sucede muy raramente y solo lo hacen los nómades, pues la cría de animales es su única actividad. Por consiguiente pueden llevarlos a pastorear a los lugares donde hay mejores y abundantes pastos.

Los que se dedican a la agricultura, están ocupados con los cultivos durante el período de lluvias. No disponen de tiempo para llevar a los animales a consumir los buenos pastos.

Generalmente durante ese período los animales permanecen en corrales o simplemente están atados, para evitar que arruinen los cultivos agrícolas. No existen sistemas de alambrados o cercas que delimiten las parcelas sembradas.

Para engordar a los animales, se los concentra en "corrales de engorde" o simplemente se los ata. En esas condiciones se les suministra forraje. Por lo general se utiliza para esos fines, subproductos de la agricultura y paja que cortan de los pastizales naturales. En todos los mercados del país se venden distintos tipos de forraje, rastrojos de todos los cultivos, afrecho de trigo, maíz, mijo, semilla de algodón, vainas de cowpea, etc.

El engorde de ganado vacuno se realiza durante todo el año. El engorde de ovinos se realiza con mayor intensidad para la fiesta Tabasqui, una celebración religiosa, durante la cual se consumen grandes cantidades de carne de ovinos asada, no solo en el país sino en la región.

Teniendo en cuenta el prestigio de la Argentina como productor de carne, los organismos internacionales interesados en la asistencia técnica a Níger, y el gobierno de ese país contrataron los servicios de un técnico de nuestro país, para asesoraros en el desarrollo de un programa de producción forrajera bajo riego y sistemas de intensificación y aprovechamiento eficiente de los forrajes disponibles.

El programa fue elaborado sobre la base de los antecedentes bibliográficos a los cuales se pudo acceder, información recogida in situ, con técnicos, investigadores, funcionarios y productores agropecuarios. A toda esta información, se sumó la experiencia en zonas marginales de nuestro país.

El problema fundamental detectado en la producción ganadera es la falta de forraje durante la mayor parte del año. Para solucionarlo, se recomendó realizar siembra bajo riego de alfalfa y sorgo forrajero, a nivel de productores. Existe un gran potencial de riego si se utilizara el agua del río Níger y, además, el agua subterránea y de los lagos que están en los valles de toda la zona del sur del país. Estos forrajes deben ser manejados bajo corte y hacer reservas forrajeras.

Se diseño un equipo enfardador fijo para alfalfa que funciona con energía humana solamente. Para el caso del sorgo, se recomendó la construcción de silos tipo "bunker". Como es prácticamente nula la disponibilidad de equipo mecánico, se recomendó ensilar el material sin picar. Mientras tanto, se está trabajando en el diseño de una picadora de forrajes fija que funcione con algún equipo motorizado sumamente simple.

Las variedades de alfalfa recomendadas son las conocidas con el nombre de Monarca INTA y Salinera INTA. Como sorgos forrajeros se recomendaron variedades y no híbridos, a los efectos de que los productores puedan producir su propia semilla.

Las recomendaciones generales fueron:

- Aumentar el número de toros por rodeo

- Descornar y castrar en edad temprana, en lo posible al nacer

- Siembra en secano de pasto salinas (Canchrus cilaire) y grama rhodes (Chloris gayana)

- ntensificar la investigación sobre arbustos forrajeros, por cuanto solucionan un doble problemas: forrajero y combustible para uso doméstico

- Mejorar el aprovechamiento de los residuos de cosecha, especialmente rastrojo de sorgo y mijo perla mediante la suplementación con fuente nitrogenada, tales como úrea, semilla de algodón o residuos de porotos